九十八年六月一日，坨山。
太阳从西边斜下来，照在矿区那片裸露的山坡上，铁矿石在日光里泛出一层暗红。
山脚下一排冶炼场，炉子从早烧到晚，烟囱里冒出来的烟灰在屋顶上，积了一层。
空气里混着铁锈和焦煤的气味，吸一口，嗓子眼里都是渣。
纵使煤矿告竭，但坨山依旧有着最完备的冶炼工事，最多的打铁工匠，充足的人手，所以，依旧是神疆的冶炼中心。
郝雨田沿着冶炼场之间的土路走了约两刻钟，在一间大工坊前面停下。
工坊的门敞着，里面传来锤子敲铁的声响。
他站在门口，等里面的锤声停了，才迈步进去。
工坊里没点灯，靠门和窗的天光照明，四被烟熏成黑褐色。
靠墙有一排货架，上面码着铁料和半成品，锄头、锹、刀坯、一根还没下料的铁棒。
屋中央摆着一台铁砧，砧面上磨得发亮，旁边站着一个老人，手里握着锤子，正把一块烧红的铁坯从炉里夹出来。
他看见郝雨田进来，没有停手，把铁坯放在砧上，抡起锤子，砸了两下，才放下。
“找谁？”
“我是郝雨田，来查问材料。”
老人用铁钳夹着那块铁坯翻了个面，在砧上又敲了一锤，打量了郝雨田一眼。
郝雨田穿着灰布短衣，裤腿上沾着木屑和铁屑，手里没有拿工具，看起来不像官差，也不像工匠。
“材料？什么材料？”
“铁，你们这儿最好的铁。”
老人把铁坯重新塞回炉里，把铁钳搁在砧边，拿围裙擦了擦手。
“你就是郝雨田？那个在熊越沟造机器的？”
“是。”
“我听了，你造的那个东西，切削铁，用木头的架子，用铁做的刀，用水流的力量。”
“是。”
“是不是刀不够硬。”
郝雨田没有否认，他站着，等老人下去。
老人转过身，走到货架前，从底层抽出一根铁棒，大约一尺来长，手腕粗，表面是灰黑色的，断面处露出青白色的光，他把铁棒递给郝雨田。
“这是我们这儿最好的料，叫百炼铁，是把铁坯反复锻打，打到第七遍，打出这一层青皮，是我的得意之作，你摸摸。”
郝雨田接过铁棒，在手里掂了掂，很沉，他又用拇指按了按表面，硬，光滑，没有砂眼。
“这个，能削铁？”
老人无奈地低头苦笑。
“削不动，你拿它去削铁，削到第七下就卷刃。
你问我有没有更硬的，有，但没有能用的。铁越硬越脆，你把它磨好，它自己就崩了。”
他停了一下，又补充道：
“你以为现在的铁是怎么来的？一代一代试出来的。
神明大人告诉了我们打铁的方法，但没有告诉我们原料的配比，击打的力度与次数，淬火的时间与材料，这些都是靠一代代人实验出来的。
打铁没有捷径，只能一遍遍的试。”
郝雨田把铁棒放回货架上，没有话。
“所以你得等，等下一次有人偶然发现什么东西，能做出更硬的铁。
可能是明年，可能是一百年。
材料这个东西，跟人不一样，不是你想要就能有的，你以为你拿个铁块，打一打，它就能听你的话？”
“我明白。”
“明白就好。”
郝雨田没有接话，他看了一遍工坊里的铁料和工具，然后走到货架前，指着那根百炼铁棒，：
“这个，我要一批。”
老人愣了一下。
“你要这个干什么？”
“试。”
“你试过了，它做不到。”
“那是我的问题，是我的方法不对。”
老人看了他一会儿，摇了一下头，但没有拒绝。
他把铁棒收起来，从货架底层拖出一个木箱，打开，里面整整齐齐码着十根百炼铁棒，用草绳捆着。
“这是矿上近年攒的料，你要多少？”
“全部。”
老人哈哈大笑，笑完，他看了一眼郝雨田，看着他那认真的面庞。
“都给你，反正你也用不了那么多。”
他又叫来两个年轻人，是工坊里打下手的，让他们把铁棒搬出来，又指了指旁边的架子上几把锉刀和磨石。
“这些你也带上，去了熊越沟，要用的。”
郝雨田看着那几把锉刀，最后从里面挑了一把，握在手里，翻过来看了看刃口。
刃口是斜磨的，在光下有一线反光。
“你这锉刀，打磨的角度是多少？”
老人愣了一下。
“什么角度？”
“刃口的斜度，多斜。”
老人被问住了，他想了想，：
“看手感，师傅怎么磨，我就怎么磨，你问这个……”
郝雨田没再解释，他把锉刀放回去，走出门口。
那两个年轻人抬着铁棒跟出来，一根一根码在牛板上，用绳子捆紧。
郝雨田站在工坊门口，回头看了老人一眼。
“材料的问题，我先试试，人，我要几个。”
“什么人？”
“会磨刀的，会打铁的，会看火的。”
老人沉默了一下。
“你带走吧，反正矿上也不缺人，不过……”
老人停顿了一下，随后继续道：
“你要是能解决铁的问题，回来告诉我一声。我也想知道为什么。”
郝雨田没有回答他，转身走了，他不敢肯定自己一定能做出来，他只是略微有了想法。
三日之后，安顿好那批铁棒和工匠，郝雨田在坨山脚下找了一间空的棚子，租了下来，两位当着贴身保安的军士就站在边上。
棚子不大，三面是土墙，一面敞着，屋顶盖着树皮和干草。
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