温以缇平日观察，二人确实相处举止亲昵，但倒是看不出来情谊深厚至此，甘愿罔顾礼法。
城中兵力与防务彻底整顿途中，城外便迎来了敌袭骚扰。
来袭之人并非凶悍外族兵马，只是一伙伙流窜的土匪贼寇。
他们每日数十人结队，在城外滋扰挑衅、劫掠窥探。
温以缇从容调度，命周县令颁下政令，搭配城内整编完毕的新兵与巡防队伍联手御敌。
如今临朔县兵甲规整、战力充足，几波土匪骚扰皆被轻松击退。。
经此数场小胜，众人彻底确认城内防务已然稳固，拥有了主动出击的底气。
僵持数日之后，紧闭多日的临朔县城门，终于再度缓缓开启。
温以缇即刻分派多支队伍出城，逐一巡查下辖各镇，探查民生境况，搜集可用物资，摸排潜藏隐患。
可探查结果传回城中时，则是触目惊心。
临朔县所辖各镇尽数人去楼空，街巷荒芜破败，家家户户门户敞开，物件被洗劫一空，处处是遭人打家劫舍后的狼藉惨状。
空气中萦绕着淡淡的血腥气与腐朽尸臭，地面墙角残留着斑驳干涸的血迹，却寻不到一具百姓尸首。
显然，遇害之人的尸体早已被刻意清理处置，只余下满目疮痍，无声诉说着此前的屠戮劫掠。
听闻此番情形，温以缇心口骤然一窒，呼吸微微凝滞。
几镇百姓，数万生灵，竟落得如此凄惨下场。
她五指骤然收紧，金御史等人皆是面色凝重。
唯独一旁的周县令满脸惊惶，失声叹道：“这群狼子野心的贼寇！要害死我！”
此言一出，周遭无人附和。
周县令自觉尴尬，只得讪讪闭了嘴。
没过多久，城外又有残余人前来窥探滋扰。
这一次，温以缇不再被动防守，当即断然下令，命队伍全力追剿，不必留守，纵使贼寇四散逃窜，也要尽数擒拿。
官兵得令奋勇追击，果然成功活捉数名余党。
可还不等审讯、细查线索，方才活捉的几名匪寇，竟在看守之下莫名暴毙。
衙役匆匆查验尸首，最终确认几人皆是口中藏毒，尽数服毒自尽，死前未曾闹出动静，决绝异常。
众人当即仔细翻查尸身，片刻后，值守衙役神色凝重地上前回禀：“县尊大人，这些人绝非寻常土匪草寇！小的在他们身上发现旧箭伤痕。”
众人俯身细看，只见几人肩背、腰侧皆留有深浅不一、规整利落的陈年箭伤，创口愈合痕迹规整，皆是军中制式兵刃所留。
再观其骨相体态，肩背宽厚紧绷、手脚骨节硬实，身形挺拔利落，哪怕身死，腰背也带着常年束甲、操练攒下的紧绷姿态，绝非四处流窜、松散无度的山野匪寇所能比拟。
一举一动、一身旧伤体态，都清清楚楚昭示着。
这是一群久经沙场、训练有素的正规军中之人。
一旁的周县令见状失声惊呼：“竟、竟是军中之人！城外驻军坐视我临朔被困、拒不驰援也就罢了，为何还要暗中派人假扮匪寇，屠戮乡镇、滋扰城池！”
温以缇眉头深深蹙起，目光沉沉落在几具尸首之上。
经此一事，余下潜藏暗处的人手也变得愈发狡黠谨慎。
此后仍有数拨人轮番前来城外滋扰试探，却再也不似先前莽撞。
他们远远窥探游走，绝不近身死缠，一旦察觉城中兵马有出动追剿、追查之势，便立刻四散拆分、分头逃窜，行踪飘忽不定，一次比一次狡猾隐秘。
线索尽数断绝，活口无法留存，追查之路彻底受阻，案情一时间彻底陷入僵局。
城外，一处隐秘据点之中，黑压压的人影密密聚集。
内室中，一人垂首躬身，神色焦灼地上前低声禀报：“头儿，临朔城内的人愈发警觉狡猾，我们几番刻意引诱，都无法将他们引出城来。再这么耗下去，咱们手下弟兄只会白白折损。在这样拖延，驻军那边也不会等了！”
“废物。”
一道清冷脆亮的声音骤然响起，音色偏细、听着清脆，与密室肃杀压抑的氛围，格格不入。
沉默片刻再度开口，“黑叠岭那边的防线，还守得住吗？”
那人连忙躬身垂首，“头儿，鞑靼主力已经大举压境，全力攻山。寨中驻守人手压力极大，已经被迫分批后撤、暗中转移阵地，防线快要撑不住了。”
说到此处，他眼中满是急切，忍不住拱手恳请：“头儿，不如直接亮出大人密令、展露身份！再这般暗中周旋，纯粹是空耗人手、白白拖延！”
闻言，对面冷声否决，“不可，大人早有严令，严禁提前暴露踪迹。”
“暗处尚且藏着高丽势力，这批人最是胆小谨慎、隐忍多疑，全然不似鞑靼人，行事张扬。我们一旦彻底暴露身份、亮出底牌，高丽那边便会立刻龟缩暗处。”
“届时，全都白费了！”
属下见状连忙压下心绪，躬身请示：“头领，那我们眼下……？”
“静待大人指令。”
“我已快马传信上报，等候安排。待大人出手，暗中逼迫潜藏的高丽势力尽数涌入临朔境内，届时便可将两方人马一并拿下。他们才是平息这一次北境战火的关键。”
短暂的沉默过后，那头儿再度垂眸，“备好的东西，都仔细查验过了？”
属下连忙躬身回话，“头儿，前段时日连日大雨，存放物件的库房倒塌，被雨水冲了大半，里面不少器物尽数受潮浸水，恐怕会折损威力。”
那头儿漫不经心地淡淡开口：“无妨，那些东西原本就不是指望发挥多大杀伤力，只是要坐实两方窃取大庆器物的罪名，无非就是少杀些人，后续自有我们的人手接手。”
说到此处，话锋一转。
“我一直心存疑心，先前山寨关押的那批人，恐怕已经偷偷逃进了临朔县了。不然，以那周县令畏事的性子，断无能力把城内事务安排得滴水不漏。”
听罢这番推断，那名属下顿时怒火上涌，咬牙低骂一声：“真是不知好歹的东西！当初我们留手保全了他们的性命，反倒让他们反过来坏我等筹划已久的大事，实在可恨！”
那头儿微微抬了抬眼，开口问道：“都传，这些人牵头主事的是那位温女官，聪慧通透、极有手段，此事当真？”
一旁的属下满脸不屑，立刻躬身答话：“不过是老二老三眼界浅薄、少见多怪罢了。依属下看，此人的智谋本事，连头儿您的万分之一都比不上。”
说完这话，他留意到头儿依旧面色沉静、没有应声心中一紧，识趣地立刻收了话头。
属下低声告退：“头儿，那属下先行退下。”
脚步刚要挪动，那头儿忽然开口叮嘱：“新收来的一批，其中不少伤势沉重，若是医治不及，恐怕撑不了多久，多让人看着点。
另外。多分出几批暗哨四处布防，鞑靼人行踪飘忽，提防他们突然生出事端。”
属下连忙应声领命：“属下谨记吩咐，这就去安排。”
往后几日，临朔城外依旧时有贼寇滋扰进犯。
只是对方极为谨慎狡猾，每次袭扰皆浅尝辄止，一旦察觉城中兵马异动便迅速撤离。
官府数次追剿，再也没能擒到一名活口。
这般诡异的拉扯，处处透着刻意。
温以缇冷眼看穿其中圈套，当即出言制止众人：“不必再白费力气追剿。对方用意已然明朗，就是故意反复滋扰，诱我大军出城追击、调离城防。”
她沉声郑重叮嘱：“切记，城内防务万万不可空虚。绝不能将大半兵力外派追敌，以免贼人声东击西、趁虚破城。”
周县令连连颔首，深以为然。
此后，县衙重新规整防务，将城内兵卒编成小队，轮流出城巡查、清剿周遭村落与乡镇。
巡查途中，众人屡屡发现各处残留的诡异踪迹、隐匿痕迹，显然暗处歹人从未远离。
众人谨遵县衙指令，一旦察觉异样痕迹，绝不贸然深入缠斗，即刻掉头回城固守。
也正因这份谨慎，城中巡查队伍数次避开暗处埋伏，始终未曾与歹人正面硬碰，保全了兵力。
日子一日日枯燥难熬地过去，整座临朔县，都笼罩在漫长等候的烦闷与压抑之中。
前路彻底被封死，外联无路、求援无音，看不见破局的希望，这般遥遥无期的困守，最是磨人心性。
城中百姓的心态也渐渐濒临紧绷。
人人要谋生、要度日，无人愿意长久困锁城内、坐吃山空。
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