五分钟后，车队驶出车库。
街道上空荡荡的，只有巡逻的城防军偶尔经过。铁砧城的城门在凌晨五点准时开启，守军检查了凌霜出示的通行证——那是“守望者”组织的高级任务许可——然后挥手放行。
三辆装甲车驶出城门，进入荒野。
最初的一段路还算平坦。这是铁砧城维护的贸易路线，虽然颠簸，但至少没有大的障碍。苏寒坐在副驾驶座上，透过防弹玻璃观察外面的景象。
灰暗的天空下，大地呈现出一种病态的色泽：枯黄的杂草、裸露的黑色岩石、远处扭曲的树木残骸。空气中漂浮着细小的灰尘，那是旧时代留下的辐射尘埃，经过几十年仍未完全沉降。
“很荒凉，对吧？”秦风一边开车一边说，“但这已经算是‘安全区’了。再往北走一百公里，进入腐爪沼泽的范围，那才是真正的地狱景象。”
“你去过？”
“三次。都是短期科研任务，最长的一次待了七天。”秦风调出车载终端的地图，“腐爪沼泽的形成原因至今没有定论。主流理论认为，是旧时代的生化武器泄漏加上源能爆发共同作用的结果。那里的土壤、水源、空气都含有高浓度源能和变异毒素，普通防护服只能撑两个小时。”
“那你们怎么……”
“特制防护服，内部循环供氧，外加源能过滤层。”秦风指了指自己衣领上的一个小装置，“这个徽章其实是微型力场发生器，能在体表形成一层薄膜，阻挡大部分有害粒子和低强度辐射。但持续使用会消耗源能电池，我们每人只带了三块备用。”
苏寒低头看了看自己身上的普通作战服：“那我呢？”
“你的烙印本身就是最好的防护。”秦风看了他一眼，“深渊烙印的特性之一是‘吞噬’，它会本能地吸收周围的游离源能，包括那些有害的部分。当然，这也会加剧你的负担，所以我才问你能不能控制住。”
“我会尽力。”
“尽力不够。”秦风的声音严肃起来，“在腐爪沼泽，失控就意味着死亡。不光是你的死亡，还可能连累整个团队。苏寒，我同意凌霜带你来，是因为我们需要你的能力，但如果你成为负担……”
他没有说完，但意思很清楚。
苏寒沉默片刻，点点头：“我明白。”
车队继续向北行驶。
随着距离铁砧城越来越远，道路状况开始恶化。平整的土路变成了坑洼的碎石路，然后是泥泞的荒野。装甲车的悬挂系统发出沉闷的响声，车身剧烈颠簸。
两小时后，天空开始下起小雨。
不是正常雨水，而是带着淡黄色、有刺鼻气味的酸雨。雨点打在车窗上，发出“滋滋”的腐蚀声，但防弹玻璃表面的特殊涂层抵抗住了侵蚀。
“进入污染区了。”秦风按下一个按钮，车身外部喷出一层透明凝胶，进一步隔离酸雨，“还有三十公里到达腐爪沼泽边缘。我们会在那里做最后一次补给检查，然后正式进入沼泽。”
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