灰白、粘稠、仿佛带着重量的雾气，沉甸甸地笼罩着眼前这片荒芜死寂的山坡。能见度不足五十米，目光所及，只有嶙峋突兀的黑色怪石，如同巨兽的骸骨，从贫瘠龟裂的土地中刺出，指向晦暗不明的天空。扭曲的枯木像是垂死挣扎的手臂，枝桠光秃，树皮剥落，呈现出一种不祥的焦黑色。空气中弥漫着一股难以言喻的气味——是泥土的腥气、腐烂植物的酸败、以及那种虽然稀薄、却如同背景噪音般无处不在的、属于“归墟之野”的阴冷与腐朽。风声呜咽，穿过石缝和枯枝，发出如同鬼哭般的尖啸，其间夹杂着远处传来的、断断续续的、不知是兽是鸟的凄厉嚎叫，更添几分诡谲。
“他娘的……这就是外面？”王胖子喘着粗气，扶着阿透，脸色难看地环顾四周。从幽暗压抑的地下绝境逃出，迎接他们的并非蓝天白云，而是这片更加死寂、更加不祥的迷雾荒野，巨大的心理落差让人心头沉重。
“是‘归墟之野’的深处，或者……某个我们未曾涉足的区域。”老刀抹了把脸上的汗水和污渍，眼神锐利地扫视着周围环境，同时检查着自己的装备。工兵铲握在手中，匕首插在顺手的位置，枪里子弹不多了，但紧要关头还能拼一把。“雾气有毒，或者至少不干净，尽量少呼吸，捂住口鼻。”他提醒道，从背包里翻出几个还算干净的布条，用水浸湿分给众人——水是之前在地下暗河灌的，虽然浑浊，但总比直接吸入这诡异的雾气好。
张起灵将昏迷的吴邪小心地放在一块相对平整、背风的大石旁。吴邪的脸色依旧青黑，眉宇间凝结着一层灰气，呼吸微弱而急促。胸口那尊暗金小鼎的光芒已经变得极其微弱，如同风中残烛，原本笼罩他胸膛的淡金色光晕，如今只剩下薄薄一层，紧贴着皮肤，艰难地抵御着那蛛网般黑色纹路的缓慢侵蚀。黑色纹路虽然没有继续快速蔓延，但也没有丝毫消退的迹象，反而在皮肤下显得更加狰狞，如同有生命般微微蠕动，散发出冰冷死寂的气息。
张起灵探了探吴邪的脉搏，又翻开他的眼皮看了看。瞳孔有些涣散，对光反应微弱。情况很不乐观。暗金小鼎的力量在持续消耗，而吴邪体内的“蚀”毒异常顽固，正在不断消磨、污染他的生机。必须尽快找到更有效的救治方法，或者离开这片“蚀”气弥漫的区域，到一个相对“干净”的地方。
他解下固定小鼎的布条，将小鼎拿在手中。鼎身温热，但光芒黯淡，显然刚才的激发和持续压制剧毒消耗了它不少力量。卷轴上提到“以鼎为契”，或许在特定的地方，或者用特定的方法，能更好地激发它的力量来驱毒？但卷轴记载语焉不详，而且此地危机四伏，绝非久留之地。
“小哥，天真他……”王胖子凑过来，看着吴邪的样子，眼圈又红了，声音有些哽咽。
“暂时稳住，但撑不了多久。”张起灵声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。他将小鼎重新放在吴邪胸口，用布条稍微固定，至少这微弱的光芒还能起到一点保护作用。“必须找到安全的地方，或者……能解毒的方法。”
“这鬼地方，上哪儿找安全地方？又上哪儿找解毒方法？”王胖子焦急地抓了抓头发，随即看向老刀，“老刀，你经验多，看看这到底是什么地界？咱们从哪个方向走？”
老刀正在观察四周的地形和岩石走向。他蹲下身，抓起一把泥土搓了搓，又仔细看了看几块黑色怪石的纹理和风化程度。“这里的地质结构很古老，岩石是典型的沉积岩，但被严重风化侵蚀，还带有……类似高温灼烧或者强酸腐蚀的痕迹。看这雾气，还有这些植物的死法，不像是自然死亡，更像是被什么东西‘抽干’了生机。”他站起身，指了指远处雾中隐约可见的一片扭曲黑影，“那边，地势似乎更低，雾气也更浓，风里传来的腐烂味也更重。我们出来的这个洞口，位于山坡中上部，背靠山体，相对易守难攻。我建议，先不要贸然往低处走，那里可能更危险。沿着山坡横向探索，寻找相对干燥、背风、视野好一点的制高点，先建立临时营地，处理伤口，再从长计议。吴邪的情况，也需要一个相对稳定的环境。”
“我同意老刀。”阿透虚弱地开口，她靠着一块石头，脸色依旧苍白，但离开地下那个魂渊和蛇窟后，精神上的压力减轻了不少，只是身体极度疲惫。“这片雾气……很‘杂’，有很多混乱的‘声音’……很微弱，但到处都是。低处……更‘吵’，更‘冷’。高处……稍微‘安静’一点。而且，我好像……感觉到那边……”她抬起手，指向山坡斜上方，雾气相对稀薄一些的方向，“有某种……比较‘稳定’的……‘存在’？很微弱，很古老，不像是活的，但也不像那些石头和枯树那么‘空’。”
“稳定？古老？”张起灵看向阿透指的方向。在这种地方，“稳定”和“古老”未必是好事，但也可能意味着某种遗迹、庇护所，或者……线索。
“好，就往那边走。”张起灵背起吴邪，重新固定好。王胖子搀扶起阿透，老刀持工兵铲在前方探路。四人（严格说是三人半，吴邪昏迷）组成一个松散的防御阵型，小心翼翼地沿着山坡，向着阿透感应中“稳定”存在的方向前进。
地面崎岖湿滑，布满碎石和滑腻的苔藓。雾气弥漫，视野极差，每一步都需格外小心。空气中那股阴冷腐朽的气息无孔不入，即使捂着湿布，也让人觉得肺部不适。走了约莫一炷香的时间，前方出现了一片相对平坦的区域，地上散落着更多巨大的黑色石块，其中几块相互倚靠，形成了一个天然的、类似岩棚的遮蔽所。更重要的是，在这片区域的一块巨石脚下，他们发现了一小丛灰白色的、如同苔藓般贴着石头生长的地衣。
在这片生机几乎绝迹的死亡地带，任何一点生命迹象都显得格外醒目。而且，阿透感知中那个“稳定”的存在，源头似乎就在这片区域的地下或者岩石深处，感觉更清晰了一些。
“就在这里休整。”张起灵看了看地形，这里背靠巨大山岩，前方视野相对开阔（虽然被雾气阻挡），两侧有巨石遮挡，易守难攻。他将吴邪小心地安置在岩棚下最干燥避风的地方。
老刀和王胖子立刻开始忙碌。王胖子负责清理出一块空地，捡拾附近一些相对干燥的枯枝（虽然带着霉味，但勉强能用），在老刀的指导下，在岩棚下风口处小心地生起了一小堆篝火。火焰不大，但橘黄色的火光驱散了部分阴冷和黑暗，也带来了一丝珍贵的热量和安全感。湿漉漉的衣物可以烤一烤，虽然雾气潮湿，但总比穿着湿衣服强。更重要的是，火焰或许能驱散一些不干净的东西。
老刀则用匕首削尖了几根相对笔直的枯枝，做成简易的长矛，插在岩棚周围的石缝里，形成一道简单的障碍。同时，他将最后一点能用的绳索布置在来路上，挂上几个空罐头盒，做成简易的预警装置。做完这些，他才坐下来，检查自己和王胖子所剩无几的装备和物资。食物基本告罄，水也只剩小半壶。药品更是稀缺，只有一点止血粉和消炎药，对吴邪所中的诡异“蚀”毒毫无用处。
阿透蜷缩在火堆旁，身体还在微微发抖。她看着昏迷的吴邪，又看看张起灵紧皱的眉头，咬了咬嘴唇，强打精神，再次集中意念，尝试去感知吴邪体内的状况，以及那个“稳定存在”的更多信息。这一次，没有了魂渊那种狂暴的精神冲击，她的感知清晰了许多。
“吴邪哥哥的‘光’……很弱，很暗，被黑色的‘线’缠住了，那些‘线’在慢慢变粗……小鼎的光，像一层薄薄的膜，在挡着那些‘线’，但膜在变薄……”阿透的声音带着哭腔，“那个‘稳定’的东西……在很冷，很重……但……不坏。”
“石头做的，方方的，有字？很冷很重？”老刀若有所思，“难道是石碑？或者墓志？埋在这地方？”
张起灵心中一动。石碑？墓志？在这种地方，出现人工痕迹，很可能意味着这里并非完全的蛮荒。或许，是古代守门人留下的标记、遗迹，甚至是……墓葬？如果真是守门人相关，或许能从中找到关于“蚀”毒，或者关于这暗金小鼎使用的线索。
“能确定具体位置吗？”张起灵问阿透。
阿透闭着眼睛，眉头紧蹙，额头渗出细密的汗珠。她伸出手指，有些不确定地指向岩棚内侧，靠近山体岩壁的一块地面。“大概……在那里……
两三米，不算深，但徒手挖掘也很困难，而且动静太大，可能引来不必要的麻烦。
“挖。”张起灵没有丝毫犹豫。吴邪等不起，任何可能的线索都不能放过。他从老刀那里要过工兵铲，走到阿透指示的位置。地面是坚硬的夯土和碎石混合，非常结实。
“胖子，警戒。老刀，帮忙。”张起灵开始动手挖掘。工兵铲锋利，加上他惊人的臂力，很快就在地上挖出一个浅坑。老刀用匕首和手清理碎石。
挖掘工作并不顺利，土层坚硬，夹杂着大量石块。但挖了大约一米多深后，工兵铲忽然“铿”的一声，碰触到了坚硬平整的物体，不是岩石，更像是打磨过的石板！
两人精神一振，加快速度，小心地清理掉周围的泥土和碎石。渐渐地，一块大约一米见方、表面平整、刻有模糊纹路的青黑色石板显露出来。石板表面覆盖着厚厚的泥土和某种矿物质结垢，但依稀能看出人工雕刻的痕迹。
张起灵用手拂去石板表面的浮土，露出更多的纹路。那并非装饰性的花纹，而是文字！一种与地下湖石函表面、以及那古老卷轴上同源的、极其古老的文字！只是更加磨损，许多地方已经难以辨认。
“是古字！”老刀凑近仔细辨认，他学识渊博，对古文字也有涉猎，但这种文字显然更加生僻古老，他只能勉强认出几个类似“界”、“封”、“勿入”的字符。
张起灵看得更仔细。他自幼被张家训练，接触过各种失传的古文字，对这种守门人一脉使用的古老文字，他能认出的部分更多。
“墟瘴弥漫，生灵禁绝。此乃先民镇守之边，亦为罪者流放之野。过此碑者，前路惟死与寂。慎之！慎之！”他缓缓念出石板中心最清晰的一行大字，声音在寂静的雾气中显得格外清晰。
墟瘴？是指这片灰白色的浓雾吗？先民镇守之边？罪者流放之野？这似乎印证了这里确实是“归墟之野”的一部分，而且是古代守门人设立的某种边界或缓冲区？那“罪者”又是指什么？被“蚀”污染的人？还是触犯了某种禁忌的族人？
石板边缘，还有几行小字，更加模糊，张起灵辨认了许久，结合上下文，勉强解读出部分意思：“……东行三百步，有先民遗窟，内有净泉一眼，可暂涤污秽，然泉力有尽，慎用……西去……凶兽盘踞……南……死地……北乃归路，然门已锁，墟气逆冲，妄返者化骨……”
东行三百步，有先民遗窟，内有净泉一眼，可暂涤污秽！
张起灵的眼神瞬间亮了起来！净泉！可暂涤污秽！这对身中“蚀”毒的吴邪来说，不啻于救命稻草！虽然提示说“泉力有尽，慎用”，但至少有一线希望！
“东边！三百步！有先民留下的洞窟，里面有能净化污秽的泉水！”张起灵立刻说道，语气中带着一丝难得的急切。
“真的？！”王胖子大喜过望，“那还等什么？赶紧去啊！”
“等等，”老刀比较谨慎，“石板上也说了，‘墟瘴弥漫，生灵禁绝’，‘过此碑者，前路惟死与寂’。这警告不是开玩笑。而且指明了东边有净泉，西、南是凶地和死地，北边是归路但门已锁，墟气逆冲。这说明我们很可能已经跨过了某个安全边界，进入了更危险的区域。那‘净泉’所在，未必安全。而且，‘泉力有尽’，恐怕效果有限，或者有使用限制。”
张起灵点点头，老刀的顾虑有道理。但眼下没有更好的选择。吴邪的状况撑不了多久，暗金小鼎的力量也在持续消耗。必须冒险一试。
“方向，距离已明。准备出发。”张起灵将石板重新用土掩埋好，恢复原状。虽然不知有何用意，但保持原样或许能避免不必要的麻烦。
他将吴邪重新背好，看了一眼胸口小鼎，光芒又微弱了一丝。时间不多了。
王胖子将篝火小心熄灭，掩埋灰烬。老刀收回简易的长矛和预警装置。阿透勉强站起身，她感应了一下，那个“稳定存在”的气息在石板被挖出后又沉寂下去，而东边方向，在雾气深处，她似乎隐隐感觉到一丝极其微弱的、与那“净泉”描述相符的、清凉而纯净的波动，但同样，也感觉到了一些混乱、阴冷的意念在雾气中游荡。
“东边……有‘干净’的水汽，但……也有别的东西……在雾里……很多……很杂……”阿透虚弱地提醒。
“跟紧，保持警惕。”张起灵没有多余的话，辨明方向（依靠古老的定位方法和对气流的细微感知），率先向着东边，踏入了更加浓郁的灰白雾气之中。
三百步，在平地上不算远，但在这能见度极低、地形崎岖、危机四伏的“墟瘴林”中，却无异于一段死亡之路。
雾气浓得化不开，仿佛有生命般在身旁流淌、缠绕，带着阴冷的湿气，浸透衣衫。脚下的地面变得松软泥泞，布满了腐烂的落叶和不知名的粘稠菌类，踩上去发出“噗叽”的声响，令人作呕。那些扭曲的枯木在雾中如同张牙舞爪的鬼影，风声穿过，发出呜咽的怪响。
走了不到百步，走在中间负责照顾阿透的王胖子忽然脚下一滑，像是踩到了什么软绵绵的东西。他低头一看，顿时头皮发麻——那竟是一具半掩在泥沼中的骸骨！骸骨呈诡异的墨黑色，骨质酥脆，仿佛被什么东西侵蚀了成百上千年，身上的衣物早已腐烂殆尽，只有几片锈蚀的金属片嵌在骨缝里，看形制极为古老。骸骨的姿态扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦。
“这里有死人！”王胖子低声道。
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