战机升级的方向在飞行员和专家的激烈碰撞中得以明确，高空机动性与续航能力成为眼下攻关的焦点。而无论是更高效的高空增压发动机，还是需要挖掘潜力的轻量化大容量油箱，亦或是未来可能面对的更严苛环境，都对材料提出了新的、更苛刻的要求。谢明轩和他带领的材料研究组，肩上的担子陡然加重。
“老谢，你上次开会时提到的‘更轻、更韧、更耐折腾’的材料，有眉目了吗？”陈景澜在走廊上碰到行色匆匆的谢明轩，忍不住拉住他问道，眼里满是急切，“发动机那边，荣克他们新设计的增压器叶片，对材料的高温强度和抗蠕变能力要求更高了。还有江工那边，如果真想动内部结构腾油箱空间，蒙皮和框架材料的强度重量比也得再优化。”
谢明轩扶了扶眼镜，手里抱着一叠写满化学式和数据的稿纸，语速很快：“陈工，压力我懂。我和组里同志分析了国内外有限的资料，也结合咱们根据地能搞到的资源，有个初步方向——在现有的主力航空铝材基础上，尝试添加一种叫‘钛’的金属元素。”
“钛？”陈景澜对这个名词有些陌生。
“对！这是一种轻质、高强、耐腐蚀，特别是耐高温性能相当出色的金属。理论上看，如果能把它以合适比例和工艺融入铝合金，得到的材料强度、韧性，尤其是高温下的性能，应该能比我们现在用的材料有显着提升。”谢明轩眼神放光，但随即又露出一丝苦恼，“但是，难点很多。钛的熔点很高，冶炼困难，怎么把它均匀地掺进铝里是个大问题。另外，添加比例、热处理工艺，全都需要摸索。最关键的是，咱们根据地现在根本没有现成的钛金属，只有一些含钛的矿砂，得先从矿石里把它提炼出来！”
陈景澜倒吸一口凉气：“这……这可是个系统工程。从挖矿、选矿、提炼，到合金熔炼、加工……等于从头搭建一条新产业链。”
“所以得联合攻关！”谢明轩语气坚定，“我已经打报告给林部长了，请求协调炼钢厂、还有地质勘探的同志一起干。这事离不开何强他们炼钢厂，更离不开李均对特种冶炼的把握。”
报告很快得到了林烽的批准和全力支持。一个由谢明轩牵头，炼钢厂何强、特种钢专家李均为核心骨干，并抽调了部分青年技工（李小千小组跃跃欲试）和地质人员的“航空新材料联合攻关组”迅速成立。
第一站，是距离瓦窑堡几十里外的一处新勘探点。地质队员指着裸露的岩层：“谢工，何厂长，就是这种矿石，初步检测含钛量还可以，但伴生矿复杂，杂质多。”
何强蹲下身，捡起一块沉甸甸、泛着暗灰色光泽的石头，掂了掂，又敲了敲，眉头紧锁：“这玩意儿……硬度不低，怎么弄碎？怎么把里面的钛弄出来？咱们那几台小坩埚炉，怕是不太够看。”
谢明轩早有准备，拿出几页纸：“我查了一些资料，也咨询过懂化学的同志。初步方案是先用物理方法破碎选矿，然后尝试用镁热还原法或者电解法来提取粗钛。当然，具体工艺参数，得靠咱们一次次试。”
炼钢厂里，原本就日夜不息的炉火旁，又开辟出了一小块“试验田”。何强指挥着工人们改造了一座较小的坩埚炉，增加了新的进料口和测温孔。李均则几乎住在了这里，和谢明轩带来的材料组员一起，反复计算着配料比、温度曲线、反应时间。
“老李，这温度还得往上提！资料上说还原反应要一千多度！”谢明轩看着炉内暗红的火焰，焦急地说。
李均抹了把脸上的汗和灰：“老谢，不是我不想提！这炉子衬里耐火材料的极限快到了！再高，炉子先垮了！得先解决炉子问题！”
何强在一旁叉着腰，看着被折腾得够呛的炉子，心疼又无奈：“得，又要改炉子！谢工，你们这‘一点’新材料，可真是折腾死我们炼钢的了！小花！去仓库看看，上次从那边弄来的那批高铝耐火砖还有没有？”
品质员小花应了一声，小跑着去了，嘴里还念叨：“又要记新账本了，特种试验材料消耗……”
炉子问题在苗向国工程队的支援下，通过紧急加固和更换部分耐火砖暂时解决。第一次试炼在紧张期待中开始。按照计算好的比例，预处理过的钛铁矿砂、铝粒、镁粉等被小心投入高温炉中。炉火熊熊，所有人都屏息凝神。
然而，出炉的结果却让人失望——得到的是一块疙疙瘩瘩、颜色驳杂、充满气泡和杂质的金属疙瘩，性能甚至不如普通铝材。
“镁粉纯度不够？反应时间没控制好？还是温度曲线有问题？”谢明轩围着那块失败的“作品”，眉头拧成了疙瘩。
李均仔细检查着：“杂质太多，肯定是分离提纯步骤没做好。矿砂预处理还得加强。”
何强倒是看得开：“搞新东西，哪有一次就成的？再来！炉子我盯着修，原料纯度小花你们严格把关！”
失败，调整，再试验……循环往复。小小的试验炉成了消耗材料和耐心的无底洞。仓库管理员黄燕每次看到谢明轩或者何强来领东西，脸就拉得老长：“又来了？这次要什么？高纯镁粉？就那么一点库存了！省着点用！”
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