初冬的残阳斜垂在荆襄大地的远山背后，血色余晖铺洒在当阳城外的官道之上。
尘土被数万行军的马蹄、脚步卷动，滚滚升腾，绵延十余里。刘备亲率的蜀军主力，经过连日昼夜不休的急行军，前锋终于踏入了当阳地界。
当阳古道两侧，林木萧疏，草木早已被寒霜染得枯黄。蜀军各部队列连绵不绝，刀矛戈戟在落日余光下泛着冷光。大量辎重车马夹在步卒队伍中间，车轮碾过冻土，轰隆之声不绝于耳。
连日奔逃一般的后撤，全军上下人人满身征尘，战袍蒙着厚厚一层灰土，不少士卒脚底磨出血泡，步履沉重疲惫，却依旧咬牙维持着行军队列，不敢有半分散乱。
中军行伍之中，刘备骑在战马之上，面色憔悴，连日来压在心头的焦灼不曾消减半分。襄阳城下功亏一篑，踏雪卫骑兵无休止的尾随袭扰，再加上后方接连传来的噩耗，早已磨去了他当初兵临襄阳之时的万丈豪情。
身旁，诸葛亮一身素色丞相长袍，衣襟沾满一路奔波的泥点。自接到荆南急报，知晓长沙陷落、邓晨领兵西进的那一刻起，他便一刻未曾松懈，一道道调兵的命令借着快马传遍各处。
“主公，我军前锋已抵当阳。再过两日，主力便可撤入江陵。”诸葛亮勒住马缰，抬眼望向南方，眉宇间满是沉郁。
“只是一路之上，踏雪卫骑队如附骨之疽，不分昼夜袭扰我军后卫，焚毁掉队粮车，截杀探哨，刘封的后卫部队损耗与日俱增。”
刘备长长呼出一口白雾，疲惫道：“全靠子封领兵交替掩护，步步断后，方能维持大军继续前进。只盼能够尽早退回江陵坚城，依托城防，方能喘过这一口气。”
话音尚未落下，后方山道的方向，忽然传来一阵阵急促的号角声，凄厉尖锐，穿透整片行军队列。
后方尘土大起，一名浑身浴血的斥候骑士拼命抽打战马，全速朝着中军狂奔而来。
“启禀主公！军师！刘封将军遭遇敌军大规模部队突袭！对方不仅有骑兵，还有步军，与往日踏雪卫小股袭扰完全不同！”
刘备与诸葛亮同时脸色一变。
“踏雪卫不过万骑，只擅长游走袭扰，刘封后卫两万大军层层布防，拒马陷坑遍布沿途要道，他们怎敢直接强攻我后卫主力？”刘备有些不可置信。
诸葛亮走到斥候面前低声询问：“步军打的什么旗号？”
斥候急忙回禀：“除踏雪卫的旗号之外，楚军还有两支部队的旗号，是朱雀营和先登营的。
“胡说！”刘备一声呵斥。
“朱雀营和先登营都是重装步兵，怎能行动如此迅捷？”
斥候吓了一跳，立刻解释：“启禀主公，楚军有大量的马车随行，绵延不绝，一眼望不到尾。那些朱雀营和先登营的士卒，全都是坐这大车前进，装备也用大车运输，所以前进速度极快！”
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