徐阶走后，王希烈站在原地怔怔出神，显然以徐阶的道行来看，是远甚于自己。
王希烈本以为徐阶会动用关系，在京里扶自己一把，却没想到让自己外放地方，倒是他刚刚一番话也不无道理。
徐阶本人也清楚，利益都是等价交换的，他知道王希烈想要什么，自己也是用一辈子的经验来推心置腹告诉他的。
……
翌日，天还没亮透，会试临近的消息就像这北京城的风，钻进每一条巷子，也钻进了每一个士子的心里。
城南那片专供应考举子租赁的民宅，天不亮就闹腾起来。
几条窄巷里，家家户户门前都堆着行囊书箱，雇不起车马的穷士子们，三五成群地搭伙，肩上背着书箧，手里攥着干粮，靠着两条腿往贡院方向去。
几家廉价的客栈里更是人满为患，有那盘缠实在拮据的，四个人挤一间通铺，夜里你翻个身我就得醒，鼾声、磨牙声、背书的梦呓声搅成一锅粥。
可即便如此，倒也没人抱怨，十年寒窗，等的就是这几日，谁还有心思讲究那些？
可城东崇文门附近有一座三进的独院，却是另一番光景。
这院子本是礼部一位致仕老翰林家的私产，老翰林致仕回了福建老家，院子便空了下来，只留几个老仆打理。
这回会试，不知怎的，被几个家底殷实的南直隶籍官宦子弟合租了下来。
院门上悬着一方旧匾，写着“清逸”二字，笔意萧散，倒有几分隐士风骨。
可这几日，这清逸二字属实有些名不副实了。
院子里热闹得像座火炉。
正厅里，几张花梨木八仙桌拼成一张长案，上头杯盘狼藉，既有京城坊间买来的酱牛肉、卤羊蹄，也有各自从家乡带来的云片糕、松子糖。
几坛绍兴黄酒泥封已经开了两坛，酒气混着炭火的暖意，把一屋子熏得人脸上发烫。
顾宪成坐在上首，他今年不过二十四五，面皮白净，眉目清朗，穿一件月白色湖绉直裰，此刻他正端着酒盏，眉飞色舞地讲着什么，引得周围几个士子一阵哄笑。
“你们是没瞧见，那王老抠的嘴脸！”顾宪成一拍桌子，酒盏里的酒都晃出来几滴，“他孙子跟我是同年，去年秋天来无锡找我，说想借几本坊间新刻的时文稿。
我当他是个上进的，便借了。你们猜怎么着？
过了半个月还回来，书倒是没弄脏，可里头好几页被人用指甲掐了印子！
这是防着我呢，怕我日后中了进士，拿这些书去攀他家的交情！”
旁边一个面如冠玉、眉眼间带着几分轻浮之气的年轻人笑道：
“顾兄这话说的，你如今便不是进士，人家也要攀你的交情。
你爹是谁？你们顾家在江南的名头，还用得着几本书去攀？”
说话这人是邹迪光，两人上次在南直隶猜词相识，因此也一并北上来了北京。
顾宪成闻言，也不谦虚，只笑骂道：“好你个邹彦吉，拍马屁倒是一把好手。
我爹是我爹，我是我，你当我不知道你在无锡背着家里偷偷纳了一房妾？邹伯父若是知道了，怕是先打断你的腿。
众人又是一阵哄笑。
旁边孙继皋似乎已经习惯了两人打闹，只是自顾自的喝酒。
在孙继皋旁边坐着一个面皮微黑、体格魁梧的年轻人，叫李三才，祖籍是陕西临潼县任村里，现侨居顺天府通州。
其父官至户部员外郎，也是官宦子弟。李三才为人豪爽，酒量极大，此刻已经喝得脸色泛红，正抓着一条羊腿大嚼。
他与顾宪成是在来京城的路上结识的，两人一见如故，便一起来了这大院。
“以德，最近朝廷的事情你听说了吗？南直隶听说要改名为江苏！”
与孙继皋说话这人名叫孙矿，其父孙升乃嘉靖十年进士，官至南京礼部尚书，家学渊源极深。
他性情沉稳内敛，不爱凑热闹，但顾宪成偏偏就喜欢他这股子清高劲儿，硬是把他从客栈拽了过来。
孙继皋正要回答，却被一声大嗓门拦腰打断。
“诸位诸位，听我说一句！”顾宪成站起身来，举起酒盏，“今日难得咱们这些南直隶、北直隶、浙江的同年在京城聚齐了，虽是萍水相逢，可一起走这科场一遭，便是缘分。我提议，满饮此杯！”
众人纷纷举杯，孙继皋也只好先举起杯小声回答孙矿道:“这动静闹的如此之大，别说是我，就怕全天下的士子也都知道了。”
一杯饮罢，院门口忽然传来脚步声。
只见两个年轻士子并肩走了进来。打头的一个身量不高，圆脸微胖，一双眼睛又圆又亮，透着一股子机灵劲儿，穿着一件宝蓝色茧绸直裰，料子虽好，却不太合身，袖口挽了一道，显得有些随意。
后头一个身量颀长，面容清癯，眉眼间透着一股冷峻之气，穿一件半旧的灰蓝色棉布直裰，浆洗得干干净净，袖口磨得发白，却一丝不苟地扣着。
赵兄！支兄！”顾宪成眼睛一亮，大步迎了上去，“可算来了，再不来，这酒都要被李兄一个人喝光了！”
话音刚落，李三才见有人点自己，笑着摇了摇头。
圆脸年轻人一拱手，笑嘻嘻地说道：“顾兄恕罪恕罪，路上耽搁了些时间。
方才经过贡院街，人山人海，马车根本走不动，我二人也是下了车走过来的。”
圆脸这人便是赵南星，北直隶高邑人。
其父赵汝弼，早年为岁贡，执教乡里多年，桃李遍布一方。
赵南星自幼入县学读书，天资过人，十四岁考取秀才，隆庆四年秋闱，年方二十一，乡试一举得中。
他昨日刚到京城，在客栈安顿下来，今早出门时恰好遇见了支可大，两人聊了几句，竟十分投契，便结伴来赴顾宪成的约。
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