北京城南，有一条唤作板章胡同的窄巷，巷子深处藏着一家不起眼的小客栈，招牌上的漆皮剥落了大半，依稀能辨出“悦来客栈”四个字。
这客栈门面窄小，统共只有两间打通了的铺面房，楼下卖些粗茶淡饭，楼上隔出七八间鸽子笼似的客房，住的大多是些囊中羞涩的举子。
天还没亮透，后院井边便传来哗啦啦的水声。
吕坤将两只木桶从井里绞上来，桶沿结了一层薄冰，井水溅在手背上，冻得他直吸凉气。
他穿着一件洗得发白的灰布棉袍，袖口磨出了棉絮，腰间扎一根麻绳，脚上一双旧布鞋，鞋面打了三四处补丁，脚趾头冻得发麻，却舍不得跺一跺，这双鞋是他娘临行前熬了三个通宵赶出来的，他怕跺坏了。
吕坤将水桶拎进后厨，灶台上的大铁锅正咕嘟咕嘟冒着热气。
厨子老刘头见他进来，眼皮都不抬一下，下巴朝灶台边一努：“水倒上，火看好，再去把前头几张桌子擦了，昨夜几个吃酒的客人把桌子造得不成样子了。”
吕坤应了一声，倒完水，转身去墙角取了块抹布。
他动作麻利，擦桌子、摆条凳、扫地，手脚一刻不停。
这些活儿对于他来说，做起来并不生疏，在河南宁陵县老家时，他也常帮母亲做家务，只是那时候是为自家，如今却是为了能在这客栈里讨一个栖身之处。
会试在即，京城大小客栈早被赶考的举子们挤满了。
在举子北上入京的时候，吕坤特意晚了将近一个月，但他还是低估了京城的物价及消费。
他是腊月二十八到的北京，从河南一路走来，盘缠花去了大半，到了京城一打听，最便宜的客栈通铺也要一钱银子一天，他哪里住得起。
幸得这悦来客栈的掌柜看他是个读书人，又见他行李寒酸，才许他在店里打杂，每日劈柴、挑水、擦桌、跑堂，换来后院一间堆放杂物的小屋栖身，外加两顿粗食。
那小屋原是堆放柴草煤饼的，四面漏风，地上铺一层干草，再垫一床他自己带来的薄褥子，便是自己的床了。
吕坤白天在客栈里忙活，晚上就着小窗外透进来的一点月光背书，有时实在冻得受不住，便搓搓手，站起来在屋里踱几步，嘴里念念有词，把圣人所著之书从头到尾背一遍，背完了，脚也就相对暖和了些。
这天，吕坤刚擦完前头的桌子，正要去后院再挑两桶水，忽听得柜台那边传来一声吆喝：“那姓吕的，过来！”
喊他的是客栈的跑堂伙计赵二，比吕坤小两岁，生得五短身材，一脸横肉，仗着自己是掌柜的小舅子，在店里颐指气使惯了。
自打吕坤来了，他便横竖看这个穷酸书生不顺，眼，凭什么一样是打杂，掌柜却许他每日午后有一个时辰可以看书？
凭什么几个住店的举子，偶与这穷酸闲聊几句，便夸他文章好？
吕坤走过去，垂手道：“赵二哥，什么事？”
赵二将一只空酒坛往他怀里一塞，粗声粗气道：“去巷口酒肆打一坛酒来，要上好的竹叶青，记住，不是对面那家，是巷口张家老铺的，别跑错了。快点，等着用呢。”
吕坤接过酒坛，看了看天，天色已经大亮，他小心地问了一句：“赵二哥，掌柜的许我辰时过后可以看一个时辰书的，这……”
“看书？”赵二像是听到了天大的笑话，噗嗤一声笑出来，扭头对旁边另一个伙计说道：
“你听听，咱们这儿还有位举人老爷呢！”那伙计也跟着笑，眼神里满是鄙夷。
赵二回过头来，上下打量着吕坤，阴阳怪气地说：
“我说吕举人，您都住柴房的人了，还想考进士？
也不撒泡尿照照自己——你看看你这一身补丁，跟那街上要饭的有什么两样？
进贡院的举人老爷哪个不是绫罗绸缎、前呼后拥？
就你这样的，怕不是走到贡院门口就被门房当叫花子叉出去了！”
旁边几个吃饭的客人听见动静，都转过头来看热闹。
吕坤站在原地，酒坛抱在怀里，手指攥紧了坛沿。
他嘴唇动了动，想说什么，却又咽了回去。
这几日他早已习惯了赵二的冷嘲热讽，只是每回听他提起“叫花子”三个字，心里还是像被针扎了一下。
碍着读书人身份，吕坤内心涌起无数次甩手就走的想法，奈何理想很美好，事实很骨感，他不得不一次又一次低头忍了下去。
还有一个原因是因为吕坤他知道，在这地方，跟赵二这种人争辩，不过是自取其辱。
他默默转身，抱着酒坛出了店门。
巷口的风很大，吹得他棉袍下摆猎猎作响，吕坤缩了缩脖子，加快了脚步。
张家老铺离得不远，拐过两条巷子就到了。
吕坤打好了酒，抱着沉甸甸的酒坛往回走，走到巷口拐角处，突然脚下一滑，整个人连人带酒坛重重摔在地上。
哗啦一声，只见酒坛碎了，竹叶青洒了一地，酒香混着冰碴子的腥气弥漫开来。
吕坤趴在湿冷的青石板上，膝盖磕得生疼，手掌蹭破了一块皮，血丝渗出来。
他顾不上疼，只是怔怔地看着满地碎片和酒液，脑子里嗡的一声炸开了。
完了。
这一坛竹叶青，少说要三钱银子，他全部家当加在一起也赔不起。
更要命的是，赵二本就处处刁难他，这回有了把柄，还不知要怎么作践他。
吕坤慢慢从地上爬起来，蹲下身去捡那些碎瓷片，手指头冻得发僵，捡了一片又掉一片，碎瓷割破了指尖，他浑然不觉。
不知怎的，蹲在这寒风刺骨的小巷里，看着满地的碎酒坛，他忽然觉得鼻头一酸。
他想起了临行前母亲在灯下缝补衣裳的背影，想起自己典了田产换来的那点盘缠已经所剩无几，想起赵二方才那句“撒泡尿照照自己”。
这些天的委屈，像这坛被打翻的酒，哗地一下全洒了出来。
吕坤深深吸了一口气，把碎瓷片拢成一堆，正发愁如何向掌柜交代，忽听得身后有人问道：
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