两人对峙了一会儿。最后萧寒叹了口气，端起碗，喝了一口粥，然后把碗递给阿萝。
“好了，哥哥喝了。剩下的阿萝喝。”
阿萝这才接过碗，把剩下的粥喝了。肉干她掰成两半，大的那半塞给萧寒，小的那半自己留着。
但她没有吃。她偷偷把那小块肉干藏起来，塞进衣服里。晚上睡觉的时候，她摸到青苗的草棚里，把肉干塞给青苗。
青苗正在睡觉，瘦小的身子缩在羊皮里，像一只蜷缩的小猫。他妈妈坐在旁边，眼睛红红的，一看就是刚哭过。看到阿萝进来，她愣了一下。
阿萝把肉干塞进青苗手里，小声说：“你吃。”
青苗被弄醒了，迷迷糊糊地睁开眼，看到手里的肉干，眼睛一下子亮了。他把肉干塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去，然后咧开没牙的嘴笑了。
那笑容很小，很短暂，但像一盏灯，把整个草棚都照亮了。
阿萝也笑了。
她缩回萧寒怀里，肚子咕咕叫，但她忍着，一声不吭。她把脸贴在萧寒胸口，听着他的心跳，一下一下的，沉稳有力，像一面鼓。
萧寒低头看了看她，什么也没说。他只是把那张破羊皮往她身上裹了裹，裹得紧紧的，不留一丝缝隙。
他的手很大，很粗糙，但很暖。
石婆是在第十天的夜里倒下的。
她白天还带着人在沙漠里挖野菜。沙漠里的野菜不多，夏天的时候还能找到一些沙葱、沙芥，冬天就只剩一些干巴巴的草根了。石婆蹲在地上，用一根木棍刨土，刨开冻得硬邦邦的地表，从，但她不停手，一根一根地挖，放进背后的筐里。
回来的时候脸色就不对了，蜡黄蜡黄的，嘴唇发紫，走路的时候身子直晃，像一棵被风吹弯的草。火炼仙子去扶她，她摆摆手，说没事，就是有点累。
晚上吃饭的时候，她喝了半碗粥，就放下了碗。
“吃不下了。”她说，声音有气无力的，像一缕快要断掉的丝线。
火炼仙子摸了摸她的额头，烫得吓人。那热度像火炭一样，隔着掌心都能感觉到。
“石婆发烧了！”
全村人都慌了。石婆是唯一的医生，她要是倒了，谁来看病？谁采药？谁熬姜汤？谁接生？谁给伤口上药？这个四百多人的村子，所有人的命都拴在她一个人身上。
萧寒拄着骨杖，走到石婆身边。他的右腿疼得厉害，走一步都像踩在刀尖上，但他的步子很稳，很沉，一步一步，不紧不慢。
石婆躺在草棚里，身上盖着几张破羊皮。她的脸色灰白，像蒙了一层灰，嘴唇干裂出血，眼睛半睁半闭，眼皮肿得像个核桃。她的呼吸很急促，胸口起伏得很快，每一次呼吸都带着一种嘶嘶的声音，像风箱漏了气。
“什么病？”萧寒蹲下来，问。
石婆睁开眼睛，浑浊的老眼里有一种疲惫的光。那光很弱，像一盏快要燃尽的油灯，随时都可能灭掉。
“老毛病了。”她说，声音断断续续的，“冷出来的。躺几天就好了。”
萧寒不信。他蹲下身，用右手探了探她的额头。额头烫得像烙铁，他下意识地缩了一下手。他又看了看她的舌苔——舌苔发黑，厚得像一层苔藓。嘴唇发紫，指甲发青，这是寒气入肺的症状，而且已经很深了。
“需要什么药？”他问。
石婆摇头：“没药。沙漠里那点草药，治不了这个。我这病是几十年的老寒根了，年轻时候落下的，一直没好利索。这次寒气太重，勾出来了。”
“那就想办法。”
“想什么办法？”石婆苦笑，干裂的嘴唇渗出血珠来，“我又不是神仙。阎王爷要收我，我还能赖着不走？”
萧寒没有说话。他站起来，拄着骨杖，在草棚里走了两步。草棚很矮，他低着头，弯着腰，背影在昏暗的火光里显得又高又瘦，像一根被风吹弯的枯木。
然后他停下来。
“铁骸。”他说，“去把马熊叫来。”
铁骸正在外面添柴，听到声音，丢下手里的枯枝，转身就跑。
马熊来了，冻得直哆嗦。他裹着那张破羊皮，缩着脖子，两只手拢在袖子里，活像一只受惊的鹌鹑。
“当家的，啥事？”他问，嘴里呼出的白气在火光里飘散。
“集市上有没有药？”
马熊想了想：“有。但贵。一包治风寒的药，得三袋盐。我上次去集市的时候，看到有人在卖，那药贩子是个黑心肝的，一包药要价三袋盐，爱买不买。”
“三袋盐，换。”
“可是……”马熊张了张嘴，脸上露出为难的表情，“当家的，咱们的盐也不多了。盐湖那边虽然能挖，但冬天挖不动，地冻得跟铁板似的。这些盐可是咱们的命根子，拿去换药……”
“我说换就换。”萧寒打断他，声音不大，但有一种不容置疑的力量，“明天一早，你带人去集市，把盐带上，换药回来。不管多少盐，换到药为止。”
马熊张了张嘴，看了看萧寒的脸色，又闭上了。他跟着萧寒这么久，知道萧寒的脾气——一旦做了决定，九头牛都拉不回来。
“好。”他点了点头，“我明天一早就去。”
他走了之后，火炼仙子小声说：“盟主，咱们的盐也不多了。满打满算，也就剩下二十来袋。换三袋出去，就只剩十七袋了。四百多人，十七袋盐，省着用也撑不了多久……”
“盐没了可以再挖。”萧寒说，声音很平静，但平静就真的没了。”
火炼仙子不说话了。她低下头，看着躺在羊皮里的石婆，嘴唇动了动，最终只是叹了口气。
那天夜里，石婆烧得更厉害了。她开始说胡话，一会儿叫儿子的名字，一会儿喊老公的名字。她的声音忽高忽低，有时候像在哭，有时候像在笑，有时候又像在跟人吵架。
“二蛋……二蛋你别跑……回来吃饭……”
“当家的……当家的你等等我……我走不动了……”
她的儿子和老公，都死在烘炉之战里了。她儿子才十九岁，还没娶媳妇。她老公四十二岁，被一把长枪捅穿了肚子，肠子都流出来了。石婆亲手给他缝的伤口，缝了十七针，但没救回来。
火炼仙子守在她身边，用湿布擦她的额头。布是冷的，但擦上去一会儿就热了，因为石婆的额头太烫了。火炼仙子一遍一遍地擦，一遍一遍地把布浸到冷水里，拧干，再擦。
阿萝也来了，端着一碗热水，小心翼翼地喂给石婆喝。她跪在石婆旁边，一只手托着石婆的后脑勺，一只手把碗送到石婆嘴边。水从石婆嘴角流出来，顺着下巴淌下去，阿萝就用袖子帮她擦。
石婆喝了一口，睁开眼，看到阿萝，忽然笑了。那笑容很虚弱，但很温暖，像一个快要熄灭的火堆最后蹿起的一朵火苗。
“这孩子……像我孙女……”她喃喃地说，声音小得像蚊子叫。
阿萝握住她的手：“石婆奶奶，你会好起来的。”
“好不了喽……”石婆摇头，浑浊的老眼里有一层水光，“老了，不中用了……该走啦……去那边找二蛋和他爹……”
“不，你会好的。”阿萝认真地说，眼睛瞪得圆圆的，那种孩子特有的认真，让人不忍心反驳，“哥哥说的，只要活着，就有希望。”
石婆看着她，浑浊的老眼里忽然有了光。那光很弱，很短暂，但那一刻，她的眼睛亮了，像一盏被重新点燃的灯。
“你哥哥……是个好哥哥……”她说，声音断断续续的，每个字都要费很大的力气，“你要好好跟着他……学本事……将来……做个有用的人……”
“我会的。”阿萝点头，眼泪掉下来了，砸在石婆的手背上。
石婆笑了，然后闭上眼睛，沉沉睡去。
那一夜，很多人没有睡。
他们围着篝火，守着石婆的草棚，听风在沙漠里嚎叫。没有人说话，每个人都沉默着，像一排被冻住的雕像。只有篝火在噼啪作响，只有风在呜呜地哭。
萧寒坐在最外面，拄着骨杖，一动不动。他的右腿疼得厉害，但他咬着牙，一声不吭。他的牙咬得太紧，腮帮子上的肌肉一跳一跳的，额头上青筋暴起。
他盯着那堆火，眼睛里映着跳动的火光。他的脸上没有表情，但那双眼睛里有东西在翻涌，像暗河底下的激流。
他在想什么？没有人知道。
天快亮的时候，马熊回来了。
他赶着一头毛驴，驴背上驮着几个布包。他的脸被风吹得通红，嘴唇干裂出血，鼻子霜，远远看去像个白胡子老头。
但他的眼睛是亮的，亮得像两颗被水洗过的黑石子。
“当家的，药买回来了！”他跳下毛驴，腿一软，差点摔在地上。他踉跄了一下，扶住驴背，站稳了，然后把布包从驴背上卸下来，递给萧寒。
“三袋盐，换了五包药。”他说，声音哑得不像自己的，“还剩下两袋盐，我换了半袋粮食。那粮食是黍子，虽然陈了点，但能吃。”
萧寒接过布包，打开。里面是几把干枯的草药，有根有茎有叶，干巴巴的，颜色发黄发黑，散发出一股辛辣苦涩的气味。他不认识这些草药，但闻着那股气味，他的鼻子一酸，打了个喷嚏。
“石婆认得。”他说，然后把药递给火炼仙子，“熬上。熬浓一点。”
火炼仙子接过药，快步去熬了。她走得很快，差点被地上的石头绊倒，但她连看都没看一眼，爬起来继续走。
马熊蹲在篝火旁，搓着手，冻得直哆嗦。他的手又红又肿，像五根胡萝卜，手指头弯都弯不了。他把手伸到火边烤，烤了一会儿，手指头开始发痒，痒得他龇牙咧嘴。
“当家的，集市上的人说，今年冬天特别冷，好多村子都冻死人了。”他说，声音闷闷的，“我听说北边有个村子，一夜之间冻死了十几口子，大人孩子都有。还有个村子，粮食吃完了，人开始吃树皮，吃草根，把地皮都啃光了。”
萧寒没有说话。
“他们说，这鬼天气，还得冷一个月。”马熊继续说，声音越来越低，“一个月啊，当家的。咱们的粮食……够不够啊？”
萧寒还是没有说话。
“当家的，咱们能撑过去吗？”马熊抬起头，看着萧寒。他的眼睛里有一种东西，不是恐惧，不是绝望，而是一种小心翼翼的期待，像一个孩子问大人“明天会不会有太阳”。
萧寒终于开口了。他看着那堆快要熄灭的火，火光在他眼睛里跳动，像两颗星星。他的声音平静得可怕，平静得像一潭死水，但死水
“能。”
马熊愣了一下，然后笑了。他笑得很丑，嘴唇干裂出血，牙齿上沾着血丝，但那个笑容是真诚的，温暖的，像一个被冻僵的人终于喝到了一碗热水。
“你说能，那就能。”他说。
他站起来，拍了拍身上的沙子，去帮忙熬药了。他的腿有点瘸——大概是冻的，但他的步子很稳，很坚定。
萧寒拄着骨杖，站起来。右腿疼得他皱了一下眉，牙关紧咬了一下，但他没有停。他一瘸一拐地走到石婆的草棚前，掀开门帘，走了进去。
草棚里很暗，只有一盏油灯，豆大的火苗在风中摇晃，把影子投在墙上，忽大忽小，像鬼影。石婆还在睡，呼吸比之前平稳了一些，脸色也好了一点，不再是那种死灰一样的白，而是有了一丝血色。
阿萝守在她旁边，小小的身子缩在羊皮里，也睡着了。她的手还握着石婆的手，握得很紧，像是怕一松手石婆就会消失。她的脸上挂着泪痕，干了，留下一道道白色的痕迹。
萧寒蹲下身，把羊皮往阿萝身上盖了盖。他的动作很轻很轻，像怕碰碎了一个梦。
然后他站起来，走出草棚。
风停了。
天边，露出一丝灰白。
那是黎明。不是那种灿烂的、金红色的黎明，而是一种灰蒙蒙的、带着寒意的黎明。但那也是黎明。天亮了，哪怕只是灰白色的亮，那也是亮。
他拄着骨杖，站在草棚前，看着那丝灰白一点点变亮，变亮，变亮。像有人在天空那端慢慢地拉开一道口子，把光一点一点地放进来。
身后，篝火还在烧。虽然微弱，但还没有灭。
那点火光在灰蒙蒙的晨光里显得很小，很暗，但它还在燃烧，还在跳动，还在努力地活着。
薪火村的第一个冬天，还在继续。
但他们还活着。
活着，就有希望。
（第五卷《荒原育火》第240章完）
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