十月初，杭州湾外。
两百余艘战舰与运输船组成的庞大舰队，正进行启航前最后的编组。
核心是三十六艘新下水的“镇”字级蒸汽铁肋木壳巡航舰。这些舰船比“镇海号”略小，但线条更流畅，采用全金属骨架外包硬木，关键部位覆有熟铁装甲。前后甲板各装一门可旋转的后膛线膛炮（试验性质），两舷还有多门滑膛炮。烟囱粗大，航速轻松突破十五节。舰体漆成深灰，船舷吃水线以上漆着醒目的白色“宋”字。
此刻，三十六艘战舰分成三个纵队，喷吐着笔直的黑色烟柱，在湛蓝的海面上犁开道道白浪，进行编队机动演练。蒸汽机的轰鸣、汽笛的嘶吼、旗语兵的号令，交织成工业时代海上力量的交响。
运输船上，林泰和林祥站在船舷边，看着眼前钢铁舰队的雄姿，心潮澎湃。林泰还算沉稳，只是紧握栏杆的手泄露了激动。林祥则直接趴在船舷上，半个身子探出去，试图看清最近一艘战舰侧舷那门线膛炮的炮闩结构。
“祥弟，小心些。”林泰将他拉回来。
“哥，你看那炮！楚娘娘说射程能到五里！打得还准！要是装在陆地上……”林祥眼睛发亮。
“那也得有路能拖得动。”林泰笑道，目光却望向南方无垠的海面，心中想的已是此行的使命。
旗舰“镇海号”经过改装，扩大了居住和指挥空间。林启站在舰桥，放下望远镜，对身旁的王破虏道：“可以了。发信号，按预定航线，南下。”
“是！”王破虏传令。
汽笛长鸣，各舰回应。庞大的舰队调整航向，船首劈开南海的波涛，向着那片星罗棋布的翡翠群岛，浩荡驶去。
黑烟成列，旌旗蔽日。
舰队沿着海岸线南下，穿越台湾海峡，进入南海。十月的南海，正是东北季风初起之时，顺风顺水，加上蒸汽动力，航速极快。
七日后，前方海平线上出现陆地的轮廓，以及密集的帆影。瞭望哨报告：“旧港在望！”
旧港，三佛齐王国昔日的都城，虽已不复当年掌控马六甲海峡的霸主雄风，但依然是南洋最重要的贸易港口之一。更重要的是，这里是宋国在南洋最早设立、也最庞大的商站所在地。
当这支前所未见的、喷吐黑烟的钢铁舰队出现在旧港外海时，整个港口都震动了。
码头上的人先是呆滞，随即惊慌奔走。土王宫里的使者飞马回报。商站里的宋国商人则激动地涌到码头——他们提前收到了飞鸽传书。
舰队没有全部进港，大部分战舰在外海锚泊警戒。只有“镇海号”和几艘巡航舰，在引水员的引导下，缓缓驶入港口深水区。
码头上早已人山人海。以旧港“宋商总会”会长、年过六旬的老华侨陈伯安为首，数百名华商、伙计，以及得到消息赶来的三佛齐王族代表、阿拉伯商人首领、印度商贾，翘首以待。
跳板放下，林启一身亲王常服，在王破虏、陈伍、林泰、林祥、帕丽娜等人簇拥下，踏上旧港的土地。
“草民等，恭迎王爷！王爷千岁！”陈伯安带领众人，齐刷刷跪倒一片。许多老华侨热泪盈眶，他们远离故土数十年，何曾想过能在南洋之地，见到天朝亲王、而且是传说中的“神使王爷”亲临！
“诸位请起，海外相逢，不必多礼。”林启上前扶起陈伯安，看着眼前这些肤色黝黑、衣衫各异却都说着一口闽南或广府方言的同胞，心中感慨。这就是最早一批闯荡南洋的中国人。
“王爷一路辛苦！商馆已备好酒宴，为王爷接风！”陈伯安激动道。
“不急，先看看咱们的商站。”
旧港宋商站，与其说是一个“站”，不如说是一座城中之城。
它占据了港口最好的一片区域，围墙高大，四角有望楼，有宋军士兵守卫（约两百人，由海军轮换派驻）。围墙内，街道纵横，清一色的青石板路，两旁是融合了闽南骑楼与南洋高脚屋特点的二三层砖木小楼。店铺鳞次栉比，招牌幌子用汉字、阿拉伯文、泰米尔文并书。售卖的商品从中国的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，到南洋的香料（胡椒、豆蔻、丁香）、木材、锡锭、燕窝，再到印度的棉布、宝石，波斯的毛毯，应有尽有。
街上行人摩肩接踵，华人、马来人、阿拉伯人、印度人、乃至少数欧洲面孔混杂。汉语（主要是闽南、广府、客家方言）是通用语，但夹杂着大量马来语、阿拉伯语和泰米尔语词汇。空气中弥漫着复杂的香气：烤肉的焦香、香料的辛辣、水果的甜腻、海产的咸腥，还有女人身上的花露水味。
“这里常住华人已过两万，加上各地往来商旅，平日不下三五万人。”陈伯安介绍，“我们有自己的学堂、医馆、货栈、码头、甚至小小的‘公堂’，处理华人之间的纠纷。三佛齐王也给我们很大自治权，只要纳税、守律、不插手他们内斗。”
林启边走边看，不时询问物价、税赋、安全情况。他看到学堂里孩童诵读《三字经》，医馆里有郎中正在用金针为土著治病，货栈里堆积如山的香料正在装船运往中国。秩序井然，繁荣昌盛。
“可有麻烦？”林启问。
陈伯安犹豫了一下，低声道：“大麻烦没有。但小股海盗时有骚扰，多是本地土人或阿拉伯浪人。咱们的巡逻船能应付。还有就是……西洋（印度洋）那边，近来不太平。有从西边来的商人说，阿拉伯海那边海盗多了不少，有些船……样式古怪，不像阿拉伯人的船。”
林启记在心里。
当晚，三佛齐国王在王宫设宴款待。宴会充满南洋风情，食物以海鲜和香料烹制的肉类为主，佐以椰汁和棕榈酒。席间，国王表达了对宋国的仰慕与对和平贸易的期盼，言辞恭顺。林启重申宋国“以商睦邻，不侵疆土”的政策，并赠予国王一批精美的瓷器、丝绸和一面玻璃镜。国王大喜，回赠了象牙、犀角、珍稀木材和两名驯熟的大象。
林泰仔细观察着宴会上各国商人的举止言谈，林祥则对王宫里那些华丽的木雕和铜器产生了兴趣，偷偷画下纹样。
在旧港停留三日后，舰队继续南下，穿越繁忙的巽他海峡，进入马六甲海峡。
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