北京城。
鹅毛大雪漫天倾泻，将整座紫禁城笼罩在一片银装素裹之中。
琉璃瓦上堆满了厚厚的白雪，飞檐下挂着冰棱，天地间静得只能听到风吹雪落的沙沙声。
乾清宫内，秦烈刚批完最后一封关于北方冬赈的奏折。
他站起身，活动了一下有些酸痛的颈椎，缓步走到窗前。
窗外风雪呼啸，殿内炭火正旺。
“陛下，”贴身太监低声禀告，“贵妃娘娘今日刚从宣府蒸汽谷赶回京城，此时正在坤宁宫陪着皇后娘娘呢。”
“哦？清漪回来了？”
秦烈眼中露出一丝笑意，招手道：“摆架坤宁宫。”
——
坤宁宫，暖阁。
屋里炭火熊熊，散发着安神木香。
范霜华穿着一身宽大的松针绿呢绒袄子，斜倚在软榻上。
她腹部微微隆起，已有三个月身孕。
此时她脸蛋有些苍白，秀眉轻蹙，手边放着一只精巧的白瓷唾壶。
自怀上这胎起，她的孕吐便极为厉害，吃什么吐什么，人也清瘦了不少。
“娘娘，把这碗温胃止呕的药汤喝了吧。”
老军医李老鬼挽着袖子，提着药箱立在榻旁。
他每日都要入宫为范霜华按脉请安，此刻正仔细叮嘱着一旁的宫女：
“火候要小，慢熬半个时辰。放三片生姜，能压一压反胃的恶气。”
范霜华轻叹了一声，端起药碗抿了一小口，苦得微微皱眉：
“辛苦李太医了。”
“哎呦，娘娘折煞老头子了！”
李老鬼连连摆手，“老头子这条命都是陛下救的，能给娘娘和未来的小殿下保胎，那是老头子天大的福分！”
就在此时，帘子一挑，顾清漪解下沾满雪花的花貂披风，风尘仆仆地走了进来。
“霜华姐姐！”
顾清漪走到榻前，握住范霜华的手，见她脸色不好，眼中满是心疼：
“怎么又吐了？我从宣府带了些山里特产酸枣糕，酸甜开胃，稍后让小厨房做给你尝尝。”
范霜华拉着她坐下，柔声道：
“你一路上辛苦了。宣府那边一切可好？”
顾清漪美眸亮晶晶的，笑着说道：
“好得紧！江丰年把双动蒸汽机弄出来了，功率提了整整三倍！孙大头那边靠着蒸汽轧坊，火药产量翻了五倍！这不，我赶紧写了《格物年报》，跑回来向陛下交差呢。”
“交什么差啊？”
一道爽朗的大笑声从门外传来。
秦烈掀帘而入，抖落了一身上的寒气。
宫女们赶忙上来服侍他换上暖和的室内常服。
“臣妾参见陛下。”
范霜华与顾清漪起身行礼。
秦烈上前按住范霜华的肩膀，将她按回软榻上：“你怀着身子，礼就免了。”
他又看向顾清漪，打量着她微红的脸颊：“清漪，宣府辛苦了。你在信里说的蒸汽机与火药增产，朕都看到了，干得漂亮！”
顾清漪抿嘴一笑：“都是格物书院工匠们的功劳，臣妾不过是帮着统筹罢了。”
“行了，今日不说公事。”
秦烈在软榻边坐下，吩咐道：“传膳吧！就在坤宁宫用，热气腾腾地吃上一顿！”
不一会儿，太监们便抬上了精致的防风火锅。
滚烫的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡，红彤彤的炭火将屋里衬得格外温馨。
三人围坐在桌前用膳。
秦烈夹了一块炖得烂熟的羊肉放到范霜华碗里。
范霜华夹起来刚要吃，胃里又是一阵翻江倒海，连忙拿帕子捂住嘴，好半晌才缓过劲来。
“看你瘦的。”
秦烈有些心疼。
范霜华摇了摇头，顺了一口气，微笑道：
“不妨事的，李太医说了，过了头三个月就好了。对了，陛下，臣妾前两日收到了江南四海商会那边寄来的信。”
“哦？江南那边怎么说？”
秦烈端起茶杯饮了一口。
“信里说，江南如今新政推行顺遂，盐铁大局安定。只是……沿海几个县份最近不太平。”
范霜华夹了一块清淡的豆腐，随意说道：
“听掌柜说，偶有小股倭寇上岸骚扰掠夺，抢些粮米走。不过地方官府已经派官兵驱逐了，并没闹出什么大动静，倒也不是什么大事。”
秦烈闻言，眼神微微凝了一下。
小股倭寇骚扰？
联系到此前陈勋汇报的云南沐氏火器中发现倭国铁炮痕迹，秦烈心中隐隐生出一丝警觉，但见范霜华怀着身子，便没有深究，只淡淡说道：
“东南水师海宁侯郭斩云正在调兵，等西南战局稍定，东南沿海的狗杂碎，朕一个也不会放过。”
顾清漪也想起了什么，从怀里取出一封带有奶香味的羊皮信件：
“陛下，臣妾回京前，草原上的也速干妹妹也派骑兵送来了信和几件上好的黑狐皮裘。”
秦烈挑眉：“草原那边近况如何？”
顾清漪将信递过去，笑着道：
“也速干妹妹说，草原定居化与屯田推行得很顺手，牧民们有了暖棚和精饲料，这个冬天冻死饿死的牲口少了八成！不过……信里也提了一嘴，说有三个不识抬举的老贵族暗中串联，企图煽动几个小部落闹事反抗定居。”
秦烈接过信大致浏览了一遍，冷笑了一声：“她处置了吗？”
“处置了。”
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