经古场开考这日，天光还死死捂在厚重的青灰色云层里，试院街上的风透着凛冽的凉意。可温家半间铺的后厨，却早早地燃起了熊熊的灶火。
这场经古虽说可考可不考，不计入正场死规矩，但大半的童生为了稳妥和练手，依然愿意硬着头皮去试一试。
温初一昨夜几乎没怎么合眼。她将今日要用的食盒、考篮、备用纸笔、甚至是系牌子的麻绳，一样一样在长桌上排得整整齐齐。
清早爬起来的第一件事，便是奔到灶台前，伸手去摸木桶里刚蒸出来的米饭温不温软。
罗苋娘站在案板边，手脚麻利地包着佐餐的咸菜，看她眼底熬出的乌青，心疼地数落：“你昨夜到底睡了几个时辰？眼皮都快耷拉到下巴上了！”
“我怎么好意思睡太久？”温初一打了个大大的哈欠，眼角泛起水光。
罗苋娘捞起一块刚出锅、烫手的杂粮饼，一把塞进她手里：“赶紧先垫垫肚子，等会儿有得你忙！”
正说着，薛砚青提着考篮从里屋走了出来。他今日穿得格外素净简练，月白长衫纤尘不染。
温初一立刻扔下半块饼，像个严苛的私塾先生一样迎上前去检查。空白的卷袋、上好的松烟墨、灌满温水的水囊、还有午间的食盒……
她一样一样核对过去。点到最后，她做贼似的从袖兜里摸出一小块用油纸包得严严实实的姜糖，飞快地塞进了他食盒的最上层。
薛砚青垂眸，看着那块格格不入的姜糖，眼底漾起一丝无奈的笑意：“温掌柜，姜糖也算考场干粮？”
“考场规矩里也没明文规定不许带姜糖呀。”温初一压低了声音，凑近他小声叮嘱，“这经古场一考就是一整天，考棚里阴冷。午后若是觉得手脚发僵，你就偷偷含一小口驱驱寒。记得动作快些，别叫旁人看见笑话你堂堂案首还贪嘴。”
薛砚青看着她那副操心的模样，眸光软得一塌糊涂。他轻声应道：“好。听你的。”
……
天色渐明，半间铺门口呼啦啦挤满了人。
青灯生排着队来寄沉重的书箱，明灯生急吼吼地来领预定的食盒，金灯牌的贵客甚至派了小厮来问，今日清静房里可否提前留一盏灯。
温初一忙得脚不沾地，像个陀螺一样在大堂里转。宋秋娘则像个忠诚的卫士，死死守着那排木制的寄存匣。一块木牌对应一个格子，书箱入匣、考篮出门，她都要一丝不苟地高声核对一遍。
沈清石背着考篮，是第一个到的。
他没有仆从送考，手里的食盒也是温家统一配的。里头的糙米饭压得极其结实，咸菜用油纸另包了一份。温初一把食盒递给他，忍不住多嘴了一句：“今日这饭，别为了省口粮硬饿到晚上。考棚里不许点灯，日头落山前就得交卷。若是饿得手抖，字写成了墨团，那可就全毁了。”
沈清石重重地点了点头，将那块写着温字的青灯牌，死死地压在掌心里。
方有岳也来得很早。他将破旧的书箱交给宋秋娘寄存，身上只留了一个轻飘飘的考篮。
那篮子里的东西少得可怜，一眼就能看清底：空白卷袋、半截墨条、两个干瘪的饭团，还有一只洗得发白褪色的小布钱袋。
宋秋娘照着簿子念完核对的物件，目光落在那钱袋上，声音比平日里放轻了些：“方公子，这小钱袋要清帐吗？”
方有岳面露窘色：“要的。”
说罢，他将钱袋轻轻放在账桌上，咬了咬牙，补充了一句：“里头……只剩下七文钱了。劳烦宋姑娘，也一并写清楚吧。”
宋秋娘的心口微微一酸。她提起笔，在那张押条上端端正正地写下铜钱七文。那一笔一画，写得比旁的名字都要细致、郑重。
写完，她将那只瘪瘪的钱袋小心翼翼地推入木格的最深处，这才咔哒一声落了锁，扣上木牌。
梁承益是打着哈欠来的。他昨夜在通铺里睡得倒还踏实，可真到了临考这节骨眼，脸上那股子紧张怎么也掩不住。
温初一见他连青衿的衣带都系歪了，干脆利落地伸手替他一把扯正：“明灯牌虽然包你吃住，可不包替你进考场走路。挺胸抬头，自己走直了！”
梁承益被她这一拽，猛地深吸了一口气，拍了拍脸颊：“温娘子放心，我能走直！”
陆明达从柳玉娘的后院雅室出来，身上换了件崭新的绸衫。难得的是，他今日手里竟没再拿那把四处招摇的风流折扇。
他走到柜台前，看着温初一，竟收敛了平日的纨绔做派，认认真真地拱了拱手：“多谢温娘子这几日的夜食。”
“考完放榜了再谢不迟。”温初一挑眉，毫不客气地回敬，“今日只求你一件事，别把你那浮夸的脑油，撒在考卷上就行！”
陆明达听懂了她的暗指，哈哈一笑，阔步走出门去。
……
众人走到试院大门外时，天边才刚刚泛起一层鱼肚白。
考生们按照各自的县籍分列排好长队。廪生到场，开始高声唱保，一个接一个的名姓在冷冽的晨风中传开。
搜检的规矩极其严苛。差役们面无表情地翻查着考篮，捏揉着衣袖领口，连鞋袜都要脱下来细细验看。
排在后头的寒逢春紧张得直咽口水，伸长了脖子还想同前头的薛砚青搭句话，结果被差役恶狠狠地瞪了一眼，吓得立刻把嘴闭得像个蚌壳。
温初一站在拥挤的送考人群最外围，怀里抱着个空了的食盒袋子，静静地看着薛砚青在差役的核验下，一步一步往那扇威严朱红的大门里走。
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