张虎的脸彻底白了。
他跪在地上，仰着头看着张猛，嘴唇哆嗦着，想什么，却一个字也不出来。
张猛站在那里，看着儿子那张脸，看着那张脸上翻涌的恐惧，忽然觉得喉咙像堵了什么东西。
门口传来急促的脚步声。
一个下人几乎是冲了进来，气喘吁吁。
“家主，老宅那边来人了，族长有请，请您和大公子过去。”
张猛睁开眼，深吸一口气。
“走吧。”
张虎从地上爬起来，腿还有些软，扶着桌沿站了一会儿才站稳。
他看了一眼爹的背影，又低下头，紧紧跟在后面。
……
张家老宅，正厅。
三叔公坐在太师椅上，眼看着张猛走进来，看着他身后的张虎，目光在他们脸上停了一瞬，又收了回去。
他一开口，嗓音枯涩得像是一截在深秋里被风干了的朽木。
“你们做的好事。”
张猛站在厅中央，张虎站在他身后低着头，不敢看三叔公。
三叔公的声音不高，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“心有不甘，想闹一闹，这下好了，把张家闹没了。”
他看着张猛，目光里带着痛心，也带着一种老人特有的、看透了世事的冷静。
“城里的流言，你已经听到了吧，那不是流言，是刀。现在刀已经架在张家脖子上了，你，你想怎么办？”
张猛陷入了死一般的沉寂。
他垂在袍袖边的手控制不住地痉挛了一下，然后握成了拳头。
“把那几个家丁推出去，就……是恶奴欺主，背着家里自作主张，与张家无关。”
“再备一份厚礼，亲自送到那几个妇人门上。城主府总要顾及名声，咱们把姿态放低，给足了台阶，他们未必真想撕破脸……”
“你觉得城主府会同意吗？”
三叔公的声音不高，却瞬间截断了张猛的余音。
他只是那样坐着，一双浑浊的眼死死盯在张猛脸上，直看得张猛后颈发凉。
“这满城的风雨，若不是城主府的默许，能烧得这么快？你到现在还不明白，城主府到底是冲着什么来的？”
堂屋里陷入了死一般的沉寂。
三叔公的视线缓缓掠过张猛，最后在张虎身上。
那孩子此时正恨不得化成一道影，缩进地缝里去。
三叔公看了他许久，久到让人的脊梁骨都开始发怵，才收回目光，发出一声叹息。
“为了一时意气……”
张猛的身形晃了一下。
那句话像一把刀，从最柔软的地方捅进去，不是割肉，是剜心。
他想起自己是怎么跟三叔公的……
“不过是醉话”“献地是你们点的头”“老二还在的时候，您可不是这个态度”。
是他先挑的头，是他让张虎去散流言，是他让张虎去挪界石、收买农户、派人闹事。
他原以为这只是乡绅与官府之间一场心照不宣的“拉扯”，给城主府添点堵，让那些分了地的人知道张家不是好惹的。
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